Una guía completa sobre las raíces de los nervios espinales y sus funciones

Cuando se presenta ciática u otro dolor nervioso irradiado, ¿aprender a distinguir entre dolor nervioso y diferentes tipos de dolor puede ayudar a las personas a reconocer cuándo las raíces de los nervios espinales están irritadas o comprimidas o hay problemas más graves que requieren atención médica?

Raíces de los nervios espinales y dermatomas

Las afecciones de la columna, como las hernias de disco y la estenosis, pueden provocar un dolor irradiado que recorre un brazo o una pierna. Otros síntomas incluyen debilidad, entumecimiento y/o sensaciones eléctricas punzantes o de ardor. El término médico para los síntomas del nervio pinzado es radiculopatía (Institutos Nacionales de Salud: Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. 2020). Los dermatomas podrían contribuir a la irritación de la médula espinal, donde las raíces nerviosas provocan síntomas en la espalda y las extremidades.

Anatomía

La médula espinal tiene 31 segmentos.

• Cada segmento tiene raíces nerviosas a derecha e izquierda que suministran funciones motoras y sensoriales a las extremidades.
• Las ramas comunicantes anterior y posterior se combinan para formar los nervios espinales que salen del canal vertebral.
• Los 31 segmentos de la columna dan como resultado 31 nervios espinales.
• Cada uno transmite información nerviosa sensorial desde una región de la piel específica en ese lado y área del cuerpo.
• Estas regiones se llaman dermatomas.
• A excepción del primer nervio espinal cervical, existen dermatomas para cada nervio espinal.
• Los nervios espinales y sus dermatomas asociados forman una red por todo el cuerpo.

Propósito de los dermatomas

Los dermatomas son áreas del cuerpo/piel con información sensorial asignada a nervios espinales individuales. Cada raíz nerviosa tiene un dermatoma asociado y varias ramas irrigan cada dermatoma desde esa única raíz nerviosa. Los dermatomas son vías a través de las cuales la información sensacional de la piel transmite señales hacia y desde el sistema nervioso central. Las sensaciones que se sienten físicamente, como la presión y la temperatura, se transmiten al sistema nervioso central. Cuando la raíz de un nervio espinal se comprime o irrita, generalmente porque entra en contacto con otra estructura, se produce una radiculopatía. (Institutos Nacionales de Salud: Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. 2020).

Radiculopatía

La radiculopatía describe los síntomas causados ​​por un nervio pinzado a lo largo de la columna. Los síntomas y las sensaciones dependen de dónde se pellizca el nervio y del grado de compresión.

Cervical

• Este es un síndrome de dolor y/o deficiencias sensoriomotoras cuando se comprimen las raíces nerviosas del cuello.
• A menudo se presenta con dolor que baja por un brazo.
• Las personas también pueden experimentar sensaciones eléctricas como hormigueo, descargas eléctricas y sensaciones de ardor, así como síntomas motores como debilidad y entumecimiento.

Lumbar

• Esta radiculopatía resulta de la compresión, inflamación o lesión de un nervio espinal en la parte baja de la espalda.
• Son comunes las sensaciones de dolor, entumecimiento, hormigueo, sensaciones eléctricas o de ardor y síntomas motores como debilidad que baja por una pierna.

Diagnóstico

Parte del examen físico de radiculopatía es probar la sensación de los dermatomas. El médico utilizará pruebas manuales específicas para determinar el nivel espinal en el que se originan los síntomas. Los exámenes manuales suelen ir acompañados de pruebas de diagnóstico por imágenes como la resonancia magnética, que pueden mostrar anomalías en la raíz del nervio espinal. Un examen físico completo determinará si la raíz del nervio espinal es la fuente de los síntomas.

Tratamiento de las causas subyacentes

Muchos trastornos de la espalda pueden tratarse con terapias conservadoras para proporcionar un alivio eficaz del dolor. Para una hernia de disco, por ejemplo, se puede recomendar a las personas que descansen y tomen un medicamento antiinflamatorio no esteroideo. Acupuntura, fisioterapia, quiropráctica, tracción no quirúrgica o terapias de descompresión También se puede prescribir. Para el dolor intenso, a las personas se les puede ofrecer una inyección epidural de esteroides que puede aliviar el dolor al reducir la inflamación. (Academia Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos: OrthoInfo. 2022) Para la estenosis espinal, un proveedor puede centrarse primero en la fisioterapia para mejorar el estado físico general, fortalecer los músculos abdominales y de la espalda y preservar el movimiento de la columna. Los analgésicos, incluidos los AINE y las inyecciones de corticosteroides, pueden reducir la inflamación y aliviar el dolor. (Colegio Americano de Reumatología. 2023) Los fisioterapeutas brindan diversas terapias para disminuir los síntomas, incluida la descompresión y la tracción manual y mecánica. Se puede recomendar la cirugía para casos de radiculopatía que no responden a tratamientos conservadores.

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Referencias

Institutos Nacionales de la Salud: Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. (2020). Hoja informativa sobre el dolor lumbar. Recuperado de https://www.ninds.nih.gov/sites/default/files/migrate-documents/low_back_pain_20-ns-5161_march_2020_508c.pdf

Academia Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos: OrthoInfo. (2022). Hernia discal en la zona lumbar. https://orthoinfo.aaos.org/en/diseases–conditions/herniated-disk-in-the-lower-back/

Colegio Americano de Reumatología. (2023). Estenosis espinal. https://rheumatology.org/patients/spinal-stenosis